《道德经》第四十章：“弱”是柔软方法，不是软弱无能

——《道德经容易误读的地方》

第四十章的第二句“弱者道之用。”这句跟第一句同等重要。是说道的功能及行为方式方法。这一句容易误解的就是这个“弱”字。我们先看古人的注解：

河上公章句：“‘弱者道之用’，柔弱者道之所常用，故能长久。”他说“弱者”是道常用的柔弱方法。

王弼注：“柔弱同通，不可穷极。”他说“弱”即柔，两者相通。

当代文化名人余秋雨说：“‘弱，是道的作用。’正是凭着弱，才能安顿于纷争的世间。这与‘弱肉强食’的观念和西方的社会达尔文主义，正好相反。”他没说清楚“弱”字的含义。

北京大学陈鼓应教授今译：“道的作用是柔弱的。”并引述：“‘弱者道之用’：道创生万物辅助万物时，万物自身并没有外力降临的感觉，‘柔弱’即是形容道在运作时并不带有压力感的意思。”他的解释也不太清楚。

香港中文大学刘笑敢教授认为：“在‘刚’与‘柔’，‘强’与‘弱’的对比时，老子总是推重和强调‘柔’与‘弱’的方面，如‘柔弱胜刚强’。……这种重柔弱的价值取向或方法性原则和一般世俗的倾向也是相反的。”他的解释也容易产生歧义。

首先，“弱者”不是指软弱无能的人，而是指“弱”这个字，“者”为助词，无意义。

“弱”有多种字义。在这里不是力气小，势力小，与“强”相对的意思——弱小。而是形容柔软、柔顺、纤柔，与“刚”相对。

“柔弱”常组词使用。在《道德经》原文中，单个“柔”就是柔，单个“弱”有弱小的意思也有柔软之意，要看语境。如“是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”“将欲弱之，必固强之……柔弱胜刚强”“弱之胜强，柔之胜刚”等“弱”是弱小的意思；“弱者道之用”“骨弱筋柔而握固”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”中的“弱”是柔软的意思。

“弱者道之用”如果写成“柔者道之用”就不会误解了。

“弱者道之用”是告诫人们行事方法。在《道德经》原文中体现在“不争”和“不敢”。如“不敢为天下先”“善为士者，不武；善战者，不怒；善胜敌者，不与；善用人者，为之下。是谓不争之德”“吾不敢为主，而为客；不敢进寸，而退尺。”

“弱者道之用”在现实中的体现就是要“不战而屈人之兵”“以柔克刚”，与对方打“太极”，与敌人打游击；极力避免针锋相对，杀敌一千自损八百的倔强行为，更不能做以鸡蛋碰石头的傻事。四两拨千斤是“弱者道之用”的最好体现。

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“弱者道之用”翻译就是，柔弱灵动、以柔克刚是道的功用和行事方法。

通俗地说，道的行事方法是因势利导，顺势而为，像水一样以柔克刚。这句话要明白的一个道理就是，道是很有用的，但它表现的行事方法是柔弱的，不是强硬的；是以柔克刚而不会针锋相对；能四两拨千斤而不会鸡蛋碰石头。

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“弱者道之用”千万不要误解为守弱是道的用处。老子说“柔弱胜刚强”，那是指行事的柔弱方法，而不是个人本质的羸弱。在现实社会中，弱不禁风者是不可能战胜体壮如牛的人。