我本是被卖到霍家做妾的，可我还未成年，夫君竟早早地撒手人寰了

我这辈子，恰似那断了线的风筝。风一吹，便摇摇晃晃地飘荡啊飘荡，最终“扑通”一声，坠落在霍家这潭深不见底的水中。

我本是被人贩子卖到霍家当妾的苦命女子。那时的我，还只是个未成年的小丫头，心中满是惧怕与无助。可命运作弄人，夫君竟早早地撒手离世。

几个叔伯，眼睛瞪得像铜铃一般，眼珠子都红透了，死死盯着霍家的田产。他们那贪婪的模样，犹如饿狼瞧见了猎物，巴不得立刻将我和小叔子这两块碍事的绊脚石踢开。

八岁的霍槿，哭得那叫一个悲切，活像个泪人儿。他的小手死死抓着我的衣角，几乎要把我的衣角扯破了，带着哭腔说：“小嫂嫂，我们去京城吧，找我堂兄去。”

霍建，当朝参政，那可是位高权重的大人物。他看着我们这两个脏兮兮的远房亲戚，眉头皱得能夹死苍蝇。他上下打量着我们，眼神里满是鄙夷。不过最终，他还是发了善心。他挥了挥手，冷冷地说：“行吧，给你们一个落脚的地方。”

谁知道，没过两年，霍槿这小兔崽子，做出了一件惊人的事。他竟然跑到霍建面前，大声嚷道：“他们说兄终弟及，我想娶小嫂嫂！”霍建听了，眼睛都瞪圆了。第二天，霍槿就被霍建打包送到了京郊的寄宿学堂，图个眼不见为净。

我气不过，怒气冲冲地去找霍建理论。我站在他面前，双手叉腰，高声质问：“你凭什么把他送走！”霍建头也不抬，冷冰冰地扫了我一眼，冷哼一声：“小兔崽子咒我死？”

霍家大夫人卢氏，是个温柔似水的女子，但也是个可怜人。她把我领到霍家大少爷霍辛面前那天，他们夫妻俩爆发了一场惊天动地的争吵。那年，我才十一岁。

饥荒像个恶魔，夺走了我所有的亲人。我就像一棵小草，在绝望中无助地挣扎。卢氏在人牙子那里一眼相中了我。她围着我转了好几圈，仔细端详着我，说：“这丫头生得标致，虽然瘦弱，但骨架子大，养一养肯定是个能生养的。”

茂县上下都知道，霍家大少爷和夫人伉俪情深，恩爱无比。可唯独这肚子，却始终没有动静。那天晚上，卢氏抱着我，哭得梨花带雨。她抽泣着说：“丫头，我买你的真正原因，是你长得像我小时候。既然我不能为霍辛生儿育女，那你生的孩子，起码能有两分像我。更何况，我们都姓卢，我觉得这是冥冥之中的天意。”

我心里明白，还有一个缘由她没说出口。如果她不买我回去，霍家的那些长辈，也会塞别的女子到霍辛的房里。霍辛，的确如传闻中一样，风度翩翩，俊美无俦，宛如谪仙下凡。也难怪卢氏对他如此痴迷。

他们吵架的那晚，我躲在院子里，心“砰砰”直跳，听了个大概。霍辛毕竟是读书人，在县里也有一官半职。他皱着眉头，急切地说：“纳妾虽然是常事，但总归会影响我的名声，更何况还是为了传宗接代。”

当他打开门，看到我这个瘦弱的小女孩时，更是气得脸色煞白，手指着我，结结巴巴地说：“她……她……比阿迟大了几岁？还是个孩子！”他口中的阿迟，就是霍槿。因为老来得子，所以取了个小名，叫迟来的迟。

卢氏表面上温柔贤淑，但骨子里却有一股倔劲。她远远地看着我，语气冰冷地对霍辛说：“你怪我，我也已经把人买回来了。我不买她，她现在已经被牙婆带出城了。要是被卖到好人家还好，要是被卖到那些烟花柳巷，明日就没她的好日子过了。我的确做了一件荒唐事，可这荒唐事对这丫头来说，不算坏。你如果坚决不要她，那我又能把她卖到哪里去？”

霍辛看着我，一脸的无奈和头疼。他又看到卢氏强忍着委屈，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。他最终妥协了，不耐烦地朝我挥了挥手，说：“留下吧，但不能留在我的院子里，让她去阿迟的书房当……当个书童。”

卢氏又好气又好笑，白了他一眼说：“哪有女子当书童的？”后来，卢氏看到我打扮成小厮的模样，一本正经地站在霍槿身边磨墨。霍槿刚要开口说什么，我眼疾手快，拿起书本朝他肩上砸过去。霍槿立刻坐得笔直，像个小士兵一样。

卢氏笑得眉眼弯弯，直夸大少爷有妙招，会看人。卢氏把我叫到身边，拉着我的手说：“祈佳，我一直都不赞成女子只会对男人言听计从，毫无自己的个性。虽然男人都说喜欢乖巧听话的女子，但成婚后又都后悔娶了那些低眉顺眼，毫无情趣的。如果女子都做得千篇一律，那和河堤上的柳树和石墩又有什么区别？”

我似懂非懂，挠了挠头问：“夫人，那我该怎么做？”卢氏替我整理了一下腰间的束带，眼神坚定地说：“想要窥探天地的奥秘，有两种法子，一是读万卷书，二是行万里路。女子困于深宅，走不远，但能识文断字，也算是窥见了天地。”

从那天起，霍家为霍槿请来先生授课的时候，书房里也多了一张我的桌椅。我不再站在霍槿身边磨墨，我可以和他并肩而坐，一同读书写字。

不知从什么时候起，我和霍槿自然而然地分成了两派。我站在卢氏这边，而霍槿呢，自然是站在霍辛那边。

府里的人总爱把我和霍槿写的字、作的文章拿出来比较评判。我底子薄，学识和文采自然比不过霍槿。每次我把写好的字交上去，卢氏拿着我的字，眼睛里满是欣慰，嘴里念叨着：“吾心甚慰，吾心甚慰啊。”

有一天，我路过书房，听到霍辛把霍槿叫到书房的屋檐下。霍辛一脸严肃地批评道：“在做学问上，你就像一天能走一百步的人，祈佳就像一天只能走十步的人。可祈佳每天都能比昨日多走几步，而你呢，却始终只能走到一百步。你好好想想，问题出在哪里？”

七岁的霍槿，白白胖胖的，像个可爱的小团子。他不肯服软，气得脸通红，大声嚷道：“不知！”

霍辛手中的纸扇“啪”地合起来，轻轻地敲了一下他的额头，语重心长地说：“夫唯不盈，故能蔽而新成。”

自那以后，霍槿便对我冷眼相待。

我心底对他也有些忌惮，暗自思忖：霍辛少爷说他“不淫”，究竟是说他本性不够淫邪，还是指他不该做出那般淫邪之事？这其中的界限，我实在琢磨不透。

大夫人悉心教导我的那段日子，是我一生中最为安稳踏实的时光。

我日日翘首以盼，渴望能多学些东西，多聆听大夫人说说话。

霍槿瞧见我那股专注用功的模样，总是嗤之以鼻，嘴角撇着，不屑道：“你才进霍家几日？才多大年纪？就敢妄谈‘一生’。你可知人的一生究竟有多漫长？”

我多想告诉他，人生的长短本无定数。

那年闹灾荒，我姥五十一岁，我爹三十岁，我娘二十九岁，我弟弟和霍槿同年。

那时节，我眼睁睁看着他们一个个断了气息，又亲手将他们逐一背进了万人坑。

官府的差役在他们身上撒满刺鼻的石灰粉，然后点起了火。

烈焰升腾时，村里年长些的孩子使劲拽着我的胳膊逃离，我哭喊得嗓子都嘶哑了。

日子如流水般滑过，府中上下再无人提起我当初进府本是要给霍辛少爷做妾的事。

而我与霍槿，无论何时相见，都像狗遇见了羊，互相揪扯小辫子、拌嘴吵闹。

有长辈瞧见我们这般光景，便笑着打趣道：“瞧你俩这模样，真真是一对欢喜冤家。”

一日，我陪侍在大夫人身旁绣花。

大夫人忽然停下手中的针线，目光温柔地落在我脸上，轻声问道：“祈佳，你可喜欢小少爷？”

我点了点头。

侍立在大夫人身侧的春云姐姐，登时一副如释重负的模样，欣喜道：“夫人，这丫头喜欢，那可真是再好不过了。”

然而，大夫人却仿佛有些过意不去，她拿起丝绢，轻轻在我脸颊边抚了抚，柔声道：“祈佳，并非我存了私心，也非我背弃诺言，是济泽（霍辛）执意不肯纳你入房。我从未将你当作寻常丫头教养，因此，我自当为你寻一个好归宿。”

至此，我才恍然明白她问我是否喜欢霍槿的真正用意。

霍槿得知这消息时，立时如炸了锅般暴跳起来。

他在屋里院中上蹿下跳，扯着嗓子嚷嚷：“不要她！我坚决不要她！”

他伸手指着我，言语刻薄：“你出身低微，脾气暴躁，样貌平平。最要紧的，兄长不要的，我也不要！”

我急得慌忙辩解：“我说喜欢他，是把他当作少爷看待，况且他年岁与我弟弟相仿，这喜欢便是能尽心照顾他的意思。”

谁知那家伙愈发得寸进尺，无理也要搅三分。

我恨得咬牙切齿，对他厉声道：“霍阿迟，你最好牢牢记住你今天的话！也给我记清楚了，我卢祈佳就是嫁条狗，也绝不嫁你！”

打那以后，霍槿便故意十足地唤我“小嫂嫂”。

每每这般叫我，他脸上都挂着得意洋洋的神色，仿佛非要时时提醒我，我本是预备给霍辛少爷做妾的，甚至还是被人家嫌弃不要的。

这话不知怎的传到了霍辛少爷耳中，霍辛少爷将霍槿严厉训斥了一顿，还拿戒尺在他手心重重打了几下。

霍槿耷拉着脑袋，蔫蔫地来向我赔不是：“卢祈佳，我错了，不该那样称呼你。”

诸如此类的闹剧周而复始，填满了我寄居霍家那段最为安宁闲适的岁月。

那年冬天，我的好日子到头了。

霍辛少爷调任阜阳郡，赴任途中不幸坠入冰封的湖面。

待人们将他打捞上岸时，他的身体早已被冰冷的湖水浸泡得肿胀发泡，周身呈现出一种诡异的灰蓝色。

那个如皎月般高洁清朗的大少爷，竟以如此不堪的模样溘然长逝。

大夫人哭得肝肠寸断，死去活来，口中声声泣血：“我要随大少爷一同去，我要随他去了啊……”

办完大少爷的丧仪，那个原本性情疏朗又不失温婉的大夫人，真像是被抽走了三魂七魄，整个人都空了。

我和霍槿轮番守在大夫人身边，夜里就蜷缩在她房门口的地上。

可我们终究是孩子，睡意浓重。

守了几夜之后，终究抵挡不住汹涌的困倦，双双打起了盹。

待我们惊醒时，大夫人已不见踪影。

我们发疯般寻遍全城，却遍寻不着。

没过几日，她的尸身也从淹死霍辛少爷的那片冰湖里浮了上来。

我和霍槿互相狠狠扇着对方的耳光，边打边哭，直哭到后来谁也挤不出一滴眼泪。

将大夫人下葬后，霍槿望着眼前新翻的黄土，喃喃道：“卢祈佳，我现在想起来了，大嫂不见那天，咱俩醒过来时身上盖着被子，地上……还躺着一枝折断的梅花。”

我抬起袖口用力抹了抹早已干涩的眼睛，泪水竟又涌了出来。

我怎会不记得？我只是不敢再去回想，大夫人决意追随大少爷而去的那天，看着蜷缩在地上熟睡的我和霍槿，她面带温和与不舍，轻轻为我们盖上被子的画面。

她折下庭院中那枝梅花留在地上，是在向我诉说她的决绝与义无反顾。

她的闺名之中，正嵌着一个“梅”字。

她怕我太过伤心，所以连一个字也不敢留给我。

她应是希望我能自己抉择去留，以及是否愿意继续陪伴照拂年幼的霍槿。

她与霍辛少爷的情意，深邃如海，稳固如山，便似那苍鸟追逐烈日，炽烈又执拗。

她多滞留人世的这几日，内心无时无刻不在承受着煎熬，一边是蚀骨锥心对霍辛少爷的思念，一边是望不到边际的绝望。

她心底深处，定然也挣扎着想继续照料我和霍槿。

可最终，她实在无力支撑了。

我的大夫人啊，用尽了生命去爱那个同样将她视若珍宝的少爷。

我狠狠擦干脸上的泪痕，一把将瘫坐在地上的霍槿拽了起来，努力挺直腰板，板起面孔，对他正色道：“霍阿迟，不管你认不认我这个嫂嫂，这担子我都得扛起来。从今往后，咱俩就是相依为命了。我比你大四岁，可论学问见识远不及你。往后遇上大事，咱们一起商量着拿主意；至于那些琐碎小事嘛，你就听嫂嫂的安排，成不成？”

霍槿猛地抬起那双因痛哭而布满血丝的眼睛，直勾勾地盯着我看了许久，嘴唇翕动，似乎有满腹反驳的话要冲口而出。

然而，在我那强作镇定、不容置疑的目光逼视下，他终于还是低下了头，脖颈却倔强地梗着，牙关紧咬，从齿缝里挤出一个极不情愿的字：“……嗯。”

我紧紧攥住霍槿冰凉的手腕，拉着他开始下山。

归家的路途显得格外漫长而崎岖，一眼望不到尽头。

也不知从何处生出一股莫名的笃定，我竟坚信自己定能将霍槿照顾好。

甚至天真地想着，待我长大成人，或许还能撑起这偌大的霍家门楣。

然而，我俩还没来得及从连日来的悲恸与疲惫中喘口气，好好睡上一觉，家中的几位叔伯长辈便找上门来。

我和霍槿如同两只被狼群环伺的弱小羊羔，瑟缩着被一群威严的大人围在厅堂中央。

一位叔伯拧着眉头，语气不耐地开口：“这女娃子终究是个外人，留着也是累赘，赶紧打发出去是正经。”

另一位叔伯则捻着胡须，眼中闪着精明的盘算：“霍槿才八岁稚龄，理应由某位叔伯接去抚养，顺便也将霍辛少爷留下的偌大家业一并接管。待他成年，再归还于他不迟。”

霍槿的小手死死攥紧了我的手，脸上竟无半分怯懦。

他挺起小小的胸膛，声音清亮地宣告：“卢祈佳是我小嫂嫂！我和她能互相扶持，无需劳烦各位叔伯操心！”

这话一出，满堂的大人们顿时爆发出一阵哄笑。

一帮大人瞧着我俩涨红着脸、一副豁出命去较劲的模样，愈发觉得滑稽可笑。

那日的威逼胁迫，被闻讯赶来的春云姐姐领着几名壮硕家丁冲入厅堂，生生打断了。

可风波岂能如此轻易平息。

没过几日，霍家便遭了贼。

库房里的金银细软被洗劫一空，我和霍槿面面相觑，还未来得及互相宽慰几句，霍家后院骤然腾起冲天烈焰。

那火势宛如一条暴虐的赤红巨蟒，瞬间封死了院门，张牙舞爪地要将我们吞噬殆尽。

春云姐姐当机立断，奋力将我和霍槿推上围墙。

霍槿抢先一步跃下，竟用自己的身躯硬生生垫了我一下。

紧接着，院墙内传来春云姐姐撕心裂肺的一声惨呼。

我正拼命想把霍槿拽起来，他也跟着痛叫出声。

我这才惊觉，他的脚踝已然高高肿起，动弹不得。

情急之下，我咬紧牙关背起他，拼了命地狂奔。

这速度，竟比当年在灾荒中独自埋葬四位至亲时还要快上几分。

霍槿向来不是个爱哭的孩子，自打大夫人入土为安，他一直强撑着，未曾掉过一滴眼泪。

为了日后生计，那几天他还煞有介事地学着大人的腔调清点残存的家底，我也笨拙地模仿着大夫人的样子，试图打理院中琐事。

可这强装大人的把戏没撑几天，一场滔天大火便将我们打回了原形，狼狈不堪。

那天，霍槿终于伏在我瘦弱的背上，放声痛哭起来。

起初只是压抑的呜咽，如同初春的细雨，渐渐便化作山崩地裂般的嚎啕。

我听着，心口像被针扎似的疼，可我顾不上安慰他。

隆冬腊月，吸入肺腑的寒气如同冰刃，剐得五脏六腑都生疼。

我不敢开口，只能憋着一股狠劲，脚下生风地跑。

我俩如同惊弓之鸟，没头苍蝇般乱撞了好几天，身上仅剩的几枚铜板也耗尽了。

围着茂县近郊打转时，我们探听到霍家那烧得只剩半扇焦黑的大门，已被官府贴上了封条。

流言蜚语甚嚣尘上：

有人说：“霍辛结党营私，罪当处死，坠入冰湖是畏罪自尽！”

又有人说：“那场大火分明是那野丫头和小少爷自导自演的好戏，八成是卷了巨款逃之夭夭了！”

更听说官府正四处张榜缉拿我们。

我和霍槿慌忙抓起地上的牛粪，胡乱抹了满脸满身，没命地逃出了茂县地界。

半道上，瞅准一个运送药材的马夫下车解手的空档，我俩手脚并用地爬进了车厢，蜷缩在药材堆里。

霍槿压低嗓子道：“我方才听见马夫与人闲谈，说这批药材是要运往京城的。”

我点点头，抚慰他道：“京城地界大，谋生的路子必然也多。你莫慌，嫂嫂总能找到活儿计，养活咱们两个。”

霍槿嘴角扯出一丝苦笑：“你养活我？我可是个顶天立地的大丈夫，哪能靠你一个女子养活？”

我故意揶揄道：“大丈夫？你才八岁，个头还没我高呢！我是你嫂嫂，我不养你，谁来养你？”

霍槿被我逗得也笑了起来。

这一笑，脸上干结的牛粪块扑簌簌往下掉。笑着笑着，眼泪又涌了出来，泪水浸湿了干硬的牛粪，糊得脸上更是一塌糊涂。

马夫很快发觉了车里的两个“小泥猴”，倒也没狠心赶我们下去，路上偶尔还会塞给我们一个冷硬的馒头，或是一口清水。

临近京城的一个寒夜，我和霍槿透过车厢板壁一道细小的缝隙，凝望着夜空里倾泻如瀑的璀璨星河。

霍槿忽然开口道：“祈佳，我有个远房堂兄，在京城做着大官呢。他与我兄长情谊深厚，每年回乡祭祖，必定会在家里盘桓几日。若真是山穷水尽了，我们或许可以去投奔他。”

我立刻板起脸道：“人心隔肚皮，你该长长记性，莫要轻信于人。再说了，人家是朝廷大员，高门大户，怎会看得上咱们这两个落难的穷亲戚？”

霍槿坚持道：“话虽如此，可我们终究还是孩子。一想到要让你跟着我风餐露宿、受苦受罪，我这心里就……况且，霍建兄长真的是个好人。我兄长在世时常教导我，要以霍建兄长为楷模。我想……他定会善待我们的。”

“哼，说来说去，你就是又懒又娇气，怕吃苦罢了！我可不怕！这辈子，也就跟着大夫人的那段日子，算是享了点福。往后啊，日子再苦再难，我也扛得住！”

然而就在那个夜晚，我竟破天荒地做了一个梦。

说是梦，更像是一段尘封已久的记忆碎片悄然浮现。

那时，我正伏在书案上，跟着霍槿一笔一划地学写字。

大夫人总是静静地立在一旁，目光温柔地注视着我。

若是我哪里写得歪斜了，她会立刻俯身，指尖轻柔地替我纠正。

她一边细声软语地指点着，目光却总是不经意地飘向窗外。

窗外那株虬劲的老梅树下，正坐着两位品茗闲谈的男子。

他们的风仪气度，竟比满园盛放的春色还要引人瞩目。

我离得远，未能看清那多出来的男子究竟是何模样。

只依稀记得他身姿挺拔如青竹，穿着一袭月白色的长衫。

他与霍辛少爷谈笑风生，神态从容自若，透着一股清雅的韵致。

我在梦里拼命回想，那天大夫人究竟对我说了些什么……

想着想着，我猛地从梦中惊醒。

我慌忙推醒身旁熟睡的霍槿，急切地问道：“你方才说，你那个在京城做官的远亲兄长，叫什么名字？”

霍槿睡眼惺忪地揉着眼睛，含糊答道：“霍建啊……你问这个做什么？”

一股莫名的笃定瞬间攫住了我的心——这定是大夫人冥冥之中给我的指引！

我愣怔了许久，竟一个字也说不出来。

许是我的脸色太过难看，霍槿还伸手探了探我的额头。

我拂开他的手，斩钉截铁地说道：“阿迟，我改主意了。咱们去投奔你那位做官的堂兄，霍建。”

抵达京城那日，漫天大雪纷飞。

我和霍槿身上单薄的衣衫，根本抵挡不住这刺骨的寒风与冰冷的雪片。

我们瑟缩着身子，站在那座门庭显赫、气势恢宏的府邸外，一遍又一遍地向守门的护卫诉说我们的来意。

护卫们听罢，顿时笑得前仰后合：“哪里钻出来的两个小叫花子，竟敢冒充到参政大人府上来了！你们说是我家参政大人的远亲？不巧得很，参政大人眼下不在府中，你们就在这儿候着吧！”

我强忍着寒意，小心翼翼地恳求：“官爷，这天寒地冻的，能否让我们进府内等候？”

为首的护卫轻蔑地“嗤”了一声。

他们个个腰挎佩刀，身形魁梧如铁塔。只用眼角的余光冷冷扫了我们一下，便不再搭理。

霍槿拉着我，躲到府邸门前那巨大石狮与台阶的夹角处，让我蜷缩着身子坐下避风。

他毫不犹豫地脱下自己身上那件早已破旧不堪的外衣，执意要披到我身上。

我一把推开：“我不冷！”

霍槿的声音带着心疼的哽咽：“你的脸都冻成青紫色了，还逞强！”

我再次坚决地推开了他递来的衣服，目光灼灼地盯着他，正色道：“霍槿，你听好了。待会儿若是那位霍大人肯大发慈悲收留我们，你就别管我。我可以为奴为婢，侍奉左右，但你不行！你是少爷，是霍辛少爷唯一的亲弟弟！你要紧紧跟着霍大人，博他欢心，求他为你延请名师，教你读书明理。你一定要争气，要出人头地！最好……最好能替茂县霍家讨回一个公道，还大少爷一身清白！记住了吗？”

霍槿闻言猛地一怔，嘴角不自觉地向下紧紧抿起，带着一丝复杂难言的情绪说道：“卢祈佳，你何时变得心思这样重了？你哪里是什么奴婢，你是……”

他的话还未及说完，长街尽头便传来了马车碾过厚厚积雪的辚辚声响。

门口的护卫们知晓是主子回府了，纷纷挺直腰板站到道路中央。

我心急如焚地催促霍槿：“你快应承我！”

“好，我应你！”霍槿急忙应下。

马车稳稳停在府门前，随行的排场盛大隆重，仆从如云，气派非凡。

一望便知，车内之人身份极其尊贵。

我趁着霍槿也被这阵仗吸引住目光，迅速将双手在冰冷的石阶上蹭了一把灰，胡乱地抹在他原本干净的脸颊上。

接着，我又飞快地将他束好的发冠扯得松散歪斜。

他本就生得如美玉雕琢般精致好看，被我这般一折腾，登时显出十分的狼狈与落魄。

那双绣着精致墨兰云纹的官靴刚刚踏进积雪，我便猛地挣脱霍槿的手，一个箭步冲上前去，“扑通”一声重重跪倒在冰冷的雪地里。

我扯开嗓子，声音带着孤注一掷的颤抖：“霍大人！我家主人遭奸佞构陷，茂县霍家已然家破人亡！如今只余小少爷孤苦伶仃一人，走投无路，只得前来投奔大人！求大人发发慈悲，收留这苦命的阿迟少爷！奴婢愿为大人当牛做马，结草衔环报答您的大恩！”

“卢祈佳！你这是做什么！”霍槿又急又慌，一边试图拉我起身，一边忙不迭地向正从华贵马车里下来的贵人躬身行礼，“兄长，我……”

我不管不顾，一个劲儿地将额头往刺骨的积雪里磕，咚咚的声响在寂静的雪地里格外清晰刺耳。

眼角的余光里，我瞥见一抹尊贵的绛紫色衣袍下摆，在凛冽寒风中轻轻飘拂。

一个清朗而沉稳的声音从头顶上方传来：“阿迟？你怎的弄成这般模样？这丫头所言……可是真的？”

经他这般带着关切地一问，霍槿极其适时地“哇——”一声放声痛哭起来。

如同当年在霍辛少爷面前一般，瞬间卸下了强装的硬气，露出了孩童应有的脆弱模样。

我心里暗自一喜，觉得此事十有八九是成了。

“她是谁？”那声音又淡淡响起，听不出什么情绪。

霍槿抽噎着回答：“是……是我小嫂嫂，是我大嫂为兄长……预备的房里人。”

“扶她起来。”

霍槿的手还未碰到我的胳膊，我的身子便是一软，整个人不受控制地歪倒，彻底陷入了厚厚的积雪之中。

我终究是被冻僵昏厥了。

待我从漫长的昏睡中悠悠醒转，霍槿告诉我已过去整整两日。

我张了张嘴，想起府门外那番情形，心头猛地一凛，骤然反应过来。

那位霍建大人，似乎极其自然地就接纳了霍槿。

即便没有我那般急赤白脸地跪地磕头、自请为奴，他多半……也会接纳的吧？

确认了这一点，一股强烈的羞臊瞬间涌上心头，我真恨不得把自己的脸埋进屋子中央那盆烧得通红的炭火里去。

我声音发虚地问霍槿：“阿迟……我是不是……给你丢人了？”

流离颠沛许久的霍槿，此刻已是焕然一新。

他身上穿着洁净华贵的锦缎衣裳，原本因突遭大难而黯淡无光的面容，此刻也重新焕发出少年应有的神采。

他站在我的床榻边，嘴角微微上扬，带着一丝无奈又好笑的神情，温言道：“不丢人。霍建兄长还夸你……颇有胆识呢。”

“那……”我刚想开口，却又一时语塞。

“我在读书了，”霍槿认真地看着我的眼睛，郑重道，“我答应过你的，定会发奋用功。”

“那……”我依旧踌躇着，不知如何表达心中盘桓的念头。

“兄长安排我们住进了芳榭园，咱们还像从前在茂县时一样，可以一道读书。”霍槿的脸上满是期待。

我惊讶地瞪大了眼睛，几乎以为自己听错了，重复道：“我和你？一起……读书？”

当朝的参知政事，官位想必是极高的。

后来我才辗转听闻，霍建大人需日日进宫面圣，与天子共商国是。

若当日无紧急朝务，他亦要陪同天子骑马射猎，或是赐宴同席。

足见其与当今圣上的情谊非同一般。

他更是天子当年参与夺嫡之时的肱骨盟友与坚实后盾，待新朝稳固，其地位更是煊赫一时，无人能及。

年纪轻轻，不过二十出头，竟已身居如此显赫之位。

“二十出头？”我再次惊愕，忍不住脱口道，“我还以为霍槿口中那位当大官的兄长，少说也该是位沉稳的中年人了。”

霍槿闻言笑了起来，解释道：“霍建兄长比我霍辛兄长还要小上几岁呢。听说他幼年过得极为不易，双亲早逝，六亲无靠，众多亲眷里，唯有与我霍辛兄长情谊深厚些。他完全是凭着自己的本事，在沙场与朝堂上真刀真枪拼杀出来的前程。后来攀附巴结的亲戚自然不少，他向来不屑一顾，唯独对我兄长，始终念着那份情义。”

我捂着依旧有些干涩发闷的胸口，轻轻咳了两声，低声喃喃：“但愿……如此吧。”

我并未如同在茂县霍家那般，跟着霍槿一同读书。

而是选择了跟随芳榭园里负责照料我们的大丫鬟阿敏，学习如何做一个细致妥帖的婢女。

起初，阿敏颇为踌躇，蹙着眉头道：“你不是阿迟小少爷的嫂嫂么？如何能与我们一般，做这些粗使活计？”

我脸颊微红，似有难言之隐，轻声细语地解释道：“对外是这般说辞……实则霍辛少爷并未瞧得上我。路上是怕小少爷任性不听劝，才不得已借了这‘小嫂嫂’的名头压他一压。姐姐慧眼，想必也瞧得出我本就是下人出身。更何况当日恳求霍大人收留时，我便立下了愿为奴为婢的誓言。人不能言而无信，更不能得了恩惠却不知好歹。”

阿敏听罢，神色间仍有犹豫，她上下仔细打量着我，见我身形瘦弱单薄，确实不像养尊处优的贵人模样，又觉我言之有理。

于是，她将一块干净的抹布递到我手中，说道：“罢了，跟我来吧，上午先学洒扫庭除。”

我便跟着阿敏，认认真真地学起了洒扫。

擦拭器物时，我一丝不苟地拂过每一个角落，不放过一丝浮尘。

修剪园中花木，我小心翼翼地执起花剪，依照阿敏的指点，将那些旁逸斜出的枝叶细细修去。

烹煮香茗，我凝神屏息地守着炉火，嗅着那袅袅升腾的氤氲茶香。

熬制羹汤，我细细品味着咸淡，希望能熬出一盅鲜美可口的汤羹。

晚间，霍槿气冲冲地寻到我，劈头盖脸地质问缘由。

我停下手中的活计，耐着性子解释道：“你毕竟并非霍大人嫡亲的骨肉兄弟，我更是彻头彻尾的外人。寄居在人家府上，总不能白吃白住。我多少做些力所能及的事，将来若有人嚼舌根，议论你的是非长短，你也能挺直腰板说，虽是受了霍大人天大的恩情，但我们绝非那等不知感恩、坐享其成的懒怠之人。”

霍槿紧紧抿着嘴唇，一双眼睛瞪得溜圆，死死盯了我许久，最终还是败下阵来。

他语气异常认真地说道：“祈佳，家中遭此大难，你始终对我不离不弃。我霍槿绝非忘恩负义之徒，这一生，绝不会亏待于你！你虽未能……跟了我兄长，但我可以娶你！你怎么能自轻自贱去做那伺候人的下人呢？”

我再次停下手里的活，定定地看了霍槿一会儿。

他分明还是一团孩子气，眉宇间却已隐隐透出几分坚毅，甚至能窥见几分霍辛少爷当年的影子。

我扬起手，不轻不重地在他脸颊上拍了一下，带着几分戏谑的笑意说道：“毛都没长齐的小屁孩，说什么浑话？赶紧回去洗洗睡，明日还要用功呢。”

我这一下，既是玩笑，亦是训诫。

霍槿被我拍得愣在原地，半晌没回过神。

自那以后，他也只闹过这么一回。

我很快便熟练掌握了做丫头的本分差事。

我手脚麻利，做事也周到细致。

阿敏和其他仆妇们对我都颇为称赞。

自然而然地，我便成了贴身照料霍槿日常起居的最合适人选。

又长了一岁的霍槿，似乎渐渐通晓了一些世事人情。

一日，他兴冲冲地将先生批注赞赏的文章，宝贝似的捧到我面前。

“祈佳，我总算明白你的心思了，”霍槿脸上洋溢着兴奋，“你是为了就近看顾我，即便在霍建兄长的府上，你也担心有人暗中对我不利，是不是？”

彼时，我正蹲在院子里，精心侍弄那丛我花了不少心思救回来的山茶树。

初入府时正值严冬，本该是山茶盛放的时节，枝头却稀稀落落。

我觉得可惜，便向府上专管花木的张叔讨了些法子，死马当作活马医。

听得霍槿这般说，我不禁失笑，故意揶揄道：“你明白个鬼！我不过是一翻书就犯困，一听你背那些之乎者也脑壳就疼，吃不了读书的苦罢了。做个丫头多省心，不用费脑子，你说是不是啊，我的小少爷？”

霍槿被我噎得满脸通红，跺着脚道：“卢祈佳，你就嘴硬吧！”

“回来。”我扬声唤住作势要走的他。

“干嘛？”霍槿不情不愿地顿住脚步。

“今日听见前头闹哄哄的动静，可是霍大人回府了？”我问道。

霍建大人陪同皇上南巡，一去便是数月。算起来，自我进府后，竟一次也未曾与他打过照面。

霍槿虽恼我，但提起霍建，语气不由得带上恭敬，梗着脖子道：“嗯，回来了。”

我闻言，立刻放下手中的花剪，回屋净了手，换了身干净的衣裳。

这些时日，我一直有意无意地与府上颇有权柄的管事夏姑姑套近乎。

每次遇见，我都堆起满脸甜笑，热络地打招呼。

还时不时省下些月钱，给她买些精巧的小玩意儿。

功夫不负有心人，总算与她混得脸熟。

有了夏姑姑这层关系，我得以较容易地进入霍建大人居住的碎玉园。

听闻霍建大人有傍晚在院中纳凉观星的习惯，我便特意掐准了时辰。

待夜幕低垂，月色如练铺洒庭院，我便端着准备好的东西出发了。

远远地，便瞧见院中那抹静坐月下的身影。

我跟着夏姑姑轻手轻脚地走近，夏姑姑行至霍建身后，恭谨禀报：“大人，有个丫头想见您。”

那原本仰望星空的身影缓缓侧过头来。

夏姑姑一边说着，一边朝我投来一个眼色，脸上带着笑：“倒是个知恩图报的丫头。”

霍建听完，那目光又无声地转了回去。

我依着夏姑姑的示意，待她退下后，才端着托盘，屏息凝神，小心翼翼地挪步上前。

“端的什么？”霍建的声音低沉清冽，不带一丝烟火气。

我慌忙屈膝行礼，声音放得极轻：“回大人，是奴婢自己做的一些小食，有冰镇乳酪，还有用豆蔻、菖蒲熬煮的汤饮。这天儿闷热，冰酪能解暑气，这汤饮可宁神养心。”

“跪着做什么，起来。”霍建的语气平淡无波。

“你方才自称奴婢，我也听闻这些日子你在府上手脚勤快。那日霍槿说你是大嫂为霍辛兄长预备的房里人，你如今这般做派，岂不是让人在背后议论我霍建心胸狭窄，不念旧情？”

我刚要直起身，被他这几句话惊得膝盖一软，又跪了回去。

“还跪？”他声音陡然一沉。

我吓得赶紧又站了起来。

就在我抬眼看他的瞬间，他也正垂眸望向我。

这大约是我们第一次清晰地看清彼此的样貌。

我脑中只余下四个字：不似凡人。

我曾以为当年所见的霍辛少爷已是人间绝色，却不想京城霍家还藏着一位，仿佛是天上的神仙耗尽心血精雕细琢出的郎君。

“多大年纪了？”霍建问道。

“十……十四。”我有些结巴地回答。

实则我才将将十三岁，要到年尾腊月才满十四。

“还是个孩子。”霍建轻轻哼了一声，眉眼间似凝着数九寒天的霜雪，疏离而淡漠。

“茂县的事，我派人查探过。我只是好奇，出事后，一个半大孩子是如何带着另一个更小的孩子，走了那么远的路，还能安然无恙抵达京城的。”

听他这般问起，我鼻尖猛地一酸，扑通一声又朝霍建跪了下去，重重磕了一个头。

我带着哭腔，声音发颤：“大人！我家主子与夫人死得冤枉啊！奴婢绝不信主子是失足落水，更不可能是畏罪自尽！反倒是茂县那些道貌岸然的叔伯，自他们登门逼迫那晚，霍家便遭了贼、起了火，还污蔑是我与小少爷卷款潜逃！天子治下竟有如此无法无天之事，求大人明察秋毫，替我们做主！”

“这便是你的目的？你撺掇阿迟来投奔我，我一回府你就处心积虑地献殷勤，为的就是这个？”霍建的声音里透着一丝冰冷的质问。

“是！”我咬了咬牙，斩钉截铁。

片刻的沉默后，头顶传来一声极轻蔑的嗤笑：“年纪不大，胆子倒不小，心也够大。你可知，我是谁？”

霍建的语气骤然收紧，我只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身汗毛瞬间倒竖。

若他看得仔细些，定能发现匍匐在地的我，单薄的身子正止不住地簌簌发抖。

“滚。”霍建冷冷吐出一个字。

我哆哆嗦嗦地爬起身，垂眼盯着自己的鞋尖，仿佛有一柄无形的利刃已架在了颈间。

“收起你那些低劣的小心思和不该有的妄想。一个女子该做什么，不该做什么，滚回去好好想清楚。”

我刚踉跄着后退几步，霍建的声音又冷冷传来：“回来，把这些东西端走。”

我如同撞上了一座万年冰山，还被这冰山兜头狠狠掴了几个耳光。

我那点自作聪明、处心积虑的盘算，被他一句“低劣心思”、一句“妄想”，便戳穿得原形毕露。

我既感到无地自容的羞耻，又觉心灰意冷。

枯坐了一夜，直到天边泛起鱼肚白，我便提起扫帚，拿起抹布，默默去做我分内的活计。

自那以后，我几乎足不出芳榭园。

霍建大人如此厌弃我，我再不敢有半分莽撞之举，唯恐连累了霍槿，更怕被逐出府门。

后来才辗转听说，茂县的县令因贪赃枉法被革职查办，当初逼得我们走投无路的那些叔伯，也接二连三地遭了报应。

做买卖的破了产，有官身的被革去了顶戴。

霍槿因此对霍建更是感恩戴德，我也觉得心头郁气散了不少。

他待我，与从前在霍家时并无二致，依旧是斗嘴拌舌，互不相让。

只是他读书愈发刻苦用功，听说还得了霍建大人的几句夸赞。

寄人篱下，能得到家主一句赞赏，无疑是最好的护身符。我嘴上虽从不夸霍槿好，心里却是替他高兴的。

那株被我救活的山茶树，今年开得比去年更加繁盛艳丽，花团锦簇，枝叶扶疏，宛如一顶缀满殷红宝石的硕大华盖。

又一个盛夏来临，我望着它，心中笃信来年冬日定会绽放得更加绚烂。

霍槿十二岁生辰时，得了霍建大人赏赐的不少贵重物件。

后来才听闻，他带霍槿赴宴时，霍槿凭着满腹锦绣文章，博得了在场官员与文士们的一致称许。

霍建大人觉得面上有光，对霍槿的期许与赏识更添了几分。

如今的霍槿，少年意气，越发心高气傲，表面上与我更是针尖对麦芒。但平日里若得了什么稀罕的吃食或有趣的小玩意儿，总会悄悄吩咐身边的小厮福全，也给我捎带一份过来。

入夜，清冷的月华如流水般倾泻在寂静的庭院里。

他果然来了。福全手里小心翼翼地捧着一匹浮光锦，那华美的锦缎在月光下流转着月华般的柔光，隐隐生辉。

我将做好的桂花冰酪仔细盛入碗中，端给他，自己则转身踱入院里，拿起水瓢，细细浇灌着那些花草。

清凉的水珠洒落在娇嫩的花瓣上，发出细微的沙沙声响。

不知何时，他已端着那碗冰酪，悄无声息地坐到院中的石凳上，脸上带着少年人特有的笑意，问我：“祈佳，你没听说我在丞相府的宴席上大放异彩，给霍建兄长挣足了脸面的事？”

我手上的动作未停，语气平淡地应道：“听说了。”

他似乎察觉到我兴致不高，追问道：“你不替我高兴？”

我停下浇水，抬眼看向他：“你年纪尚轻，已有如此声名，他日扶摇直上，名动京城亦是水到渠成。我自然是替你高兴的，只是这高兴，不宜太过外露。”

话音刚落，他手中的汤匙极轻地落入碗底，发出一声清脆的磕碰。

那张原本如白玉般温润的脸庞忽然凑到我眼前，眼神里盛满了困惑和委屈：“祈佳，为何我总觉得你在有意躲着我，回避我？我们是从何时起变得这般生分了？从前你心里想什么，总会直截了当地告诉我，为何如今你连正眼都不愿瞧我，也不肯对我笑了？”

我忍不住牵了牵嘴角，打趣道：“读书不是该让人心胸开阔吗？怎么我看你倒像是读得越发痴傻了，尽琢磨些有的没的。起开些，一会儿水该溅到你靴子上了。”

话音未落，霍槿忽然伸手，一把攥住了我握着水瓢的手腕，纹丝不动地定定瞧着我。

我这才惊觉，他昔日如满月般圆润的脸庞，已悄然勾勒出模糊的棱角，那骨节分明的手掌，竟似比我的还要大上几分了。

我用力想挣脱他的钳制，却未能如愿。

他神情异常认真，一字一句道：“祈佳，你不是下人。”

我心头掠过一丝不悦，蹙眉道：“待你真有那一日出人头地，能自立门户时，才有资格说这样的话。”

他急切地追问：“言下之意，便是要我撑起门户之时，你才肯好好看我，好好同我说话？”

我别过脸去，没有回答。

他似被我的沉默激怒，赌气道：“好，你等着！”说罢，便气恼地一甩袖子，转身大步离去。

我望着他离去的背影，才惊觉他如今身量已如新竹般挺拔修长，像我院子里那株山茶，一天一个模样。

人说养人如育花，果真不假。

霍府深宅大院，广阔得惊人。若存心避而不见，同处一府之人，数年碰不上面也是寻常。

就如同那个被霍建厉声训斥的夏夜之后，我与那位大人，彼此便再未照面。

再次相见，竟是为了庆贺霍槿高中举人。

霍槿十四岁中举，虽非旷古烁今，却也实属难得。

霍建大人心中欢喜，便在府中大摆筵席，款待前来道贺的亲朋故旧。

夜深人静，我独自踱至后院湖边，望着湖面在月光下泛起的粼粼波光。

心头默默告慰着霍辛少爷和大夫人：“少爷，大夫人，如今霍槿有了出息，我……也算是不负所托了。”

眼前这片喧闹繁华虽与我无关，我却觉得心中那份沉甸甸的责任，已然卸下大半。

忽然，霍槿从我身后冒了出来，一把抓住我的手腕，声音里带着酒后的兴奋：“祈佳！你怎么躲这儿来了？我到处寻你！走，跟我来！”

我又急又气，用力想甩开他的手：“你做什么！别拉拉扯扯的！”

如今的霍槿站在我身侧，已高出我一大截。他身上飘来淡淡的酒气，想必是席间被人劝着饮了几杯。

我焦急地压低声音：“阿迟！你才多大年纪，怎能饮酒？我知你寒窗苦读不易，有今日成绩我也替你欢喜。但再欢喜，也不可失了分寸，更不可叫人看出忘形！我们终究是寄人篱下，仰人鼻息，太过得意忘形，恐惹人非议，而且……”

我一面被他强拉着走，一面絮絮叨叨地劝诫着，待穿过曲折的回廊，才猛然惊觉已离芳榭园甚远。

想退回去，似乎也来不及了。

回廊的另一端，霍建大人正送走几位宾客，转身便与我们撞了个正着。

霍槿立刻收敛神色，恭谨地躬身行礼：“兄长。”

暗地里不忘用力扯了扯我的衣袖。

我回过神来，慌忙跟着屈膝行礼：“奴婢见过大人。”

我低垂着头，弯着腰，却清晰地感觉到一道毫无温度的目光，如同实质般在我身上来回扫视。

多年前那次不愉快的会面所带来的窒息感瞬间攫住了我，行完礼我便想抽身：“奴婢去前头帮夏姑姑……”

话音未落，霍槿的手已如铁钳般扣住我的手腕，大声道：“兄长！可还记得放榜那日，您曾问阿迟想要什么赏赐？阿迟今日斗胆，请兄长为我做主！我想娶卢祈佳！”

我惊得连连后退，手腕却被他死死攥住，半分挣脱不得。

我只敢飞快地抬眼瞥了一下霍建，只见他眼眸微眯，似有不悦凝聚，却又仿佛深不见底，难以捉摸。

我慌忙跪倒在地：“大人！阿迟少爷年纪尚小，许是初次饮酒失了分寸，请您千万莫怪罪，也别将他这醉话放在心上！”

霍槿却紧紧握着我的手，语气斩钉截铁：“祈佳！我没醉！你比任何人都清楚我的心意！”

我急得几乎要发疯，若非霍建在场，真想一巴掌扇醒这个不知天高地厚的少年，大声斥责：“你才多大？简直荒唐透顶！”

居高临下的霍建终于缓缓开口，声音听不出波澜：“她说得对，霍槿，你才十四。”

霍槿急切地辩解：“兄长！我知道！可是祈佳她快十八了呀！她等不起！我必须给她一个交代，一个承诺！我不能让她不明不白地跟着我，受人指指点点！否则，我如何能安心读书？求兄长先为我俩定下婚约，待他日我金榜题名，再风风光光迎娶她过门！总之，此生我非她不娶！”

霍建的目光在我们两人身上逡巡片刻，语气平淡却带着无形的压力：“若我没记错，这丫头本是大嫂买回来，预备给你霍辛兄长做妾的。若非那场变故，你与她，本该是叔嫂名分。”

“即便曾有过那虚名，可先人也不是没有兄终弟及的先例！”霍槿急切地反驳，眼神异常坚定，“虽说此事后世或有微词，但祈佳终究并未真正嫁给我兄长！况且，当时我兄嫂情深意笃，他们二人本就曾有心要撮合我与祈佳！只可惜那时我年纪太小，又突逢家变，此事才搁置下来！”

“好一个冠冕堂皇的‘兄终弟及’！”霍建冷笑一声，眼中骤然闪过冰冷的怒意。

话音未落，他猛地抬腿，一脚狠狠踹在霍槿肩头！

力道之大，霍槿整个人如同断线的风筝，瞬间被踹翻在地。